Un marqueur tumoral est une substance fabriquée par les cellules cancéreuses ou les cellules normales en réaction au cancer. Les marqueurs tumoraux se trouvent en faible concentration dans le sang de la plupart des gens, mais la quantité de chacune de ces substances peut augmenter, parfois de beaucoup, quand le cancer est présent dans le corps. Certains marqueurs tumoraux sont spécifiques à un seul type de cancer, alors que d’autres peuvent être présents dans de nombreux types différents de cancer.

Il existe beaucoup de types différents de marqueurs tumoraux, dont ceux qui suivent :

• alpha-fœtoprotéine (AFP)
• antigène tumoral 125 (CA 125)
• antigène tumoral 15-3 (CA 15-3)
• antigène carbohydrate 19-9 (CA 19-9)
• antigène carcinoembryonnaire (ACE)
• gonadotrophine chorionique humaine (HCG ou BHCG)
• antigène prostatique spécifique (APS)

Les marqueurs tumoraux sont parfois appelés biomarqueurs.

On fait le dosage des marqueurs tumoraux pour :

• détecter le cancer chez des personnes ayant d’importants antécédents familiaux d’un cancer en particulier mais qui n’ont pas de symptômes (dépistage)
• diagnostiquer un cancer;
• savoir jusqu’où le cancer s’est propagé (stadification);
• prédire l’agressivité du cancer;
• prédire à quel traitement le cancer est susceptible de réagir;
• prédire la probabilité de réapparition (récidive) du cancer après le traitement;
• savoir si le traitement du cancer est efficace ou si le cancer est réapparu après le traitement.

Comment se déroule le dosage des marqueurs tumoraux

On fait habituellement le dosage des marqueurs tumoraux dans un laboratoire ou à l’hôpital. Vous n’avez habituellement pas besoin de faire quelque chose de particulier pour vous préparer à cette analyse.

Un technologue de laboratoire vous fera un prélèvement de sang, qui sera ensuite analysé à l’aide d’appareils particuliers.

Quand le marqueur tumoral sert à déterminer si le traitement est efficace ou si le cancer est réapparu, on le mesure dans de nombreux prélèvements faits au cours d’une certaine période (dosages sériés).

Ce que signifient les résultats

Le dosage d’un marqueur tumoral ne suffit pas à lui seul à dépister ou à diagnostiquer un cancer. Les résultats du dosage d’un marqueur tumoral devraient être combinés aux facteurs suivants :

Un technologue de laboratoire vous fera un prélèvement de sang, qui sera ensuite analysé à l’aide d’appareils particuliers.

• un questionnaire approfondi sur les antécédents médicaux
• un examen physique
• d’autres analyses de laboratoire
• des examens d’imagerie

Quand le dosage d’un marqueur tumoral sert à surveiller l’efficacité du traitement, on peut comparer vos résultats d’analyses à ceux qu’on a obtenus avant le traitement.

Si le dosage d’un marqueur tumoral diminue ou revient à la normale, cela peut signifier que le traitement est efficace, en particulier s’il était élevé avant.

La hausse du dosage d’un marqueur tumoral peut signifier que le cancer ne réagit pas au traitement, qu’il se développe ou qu’il a réapparu (récidive). Une légère augmentation n’est pas nécessairement grave. Le médecin observe plutôt la tendance à la hausse au fil du temps.

La chimiothérapie peut engendrer hausse temporaire du dosage d’un marqueur tumoral. Cela se produit parce que la chimiothérapie provoque la destruction rapide des cellules cancéreuses qui libèrent alors une grande quantité du marqueur tumoral.